ホラーは映画史に独自の地位を築いてきた。ストレスを感じる人もいれば、何度も楽しむ人もいる。私たちは生まれつき二つの恐怖しか持っていない：落下と大きな音に対する恐怖だ。

「息を吹きかけて、あなたの家を吹き飛ばしてやるぞ」と『The Shining』のJack Torranceが叫ぶ。彼の声は、私たちの最初の日からさかのぼる普遍的な恐怖の音色を響かせる。Stanley Kubrickのサスペンスの巧みさは、Jackが斧を振り回し、その結果、生まれつきの恐怖が交響曲のようになる。私たちは見る者として魅了される。

私たちの生物学的な才能には、生まれつきの恐怖は二つしかない：落下と大きな音に対する恐怖だ。エモリー大学の神経科学者Seth Norrholmは「大きな音を聞くと、戦うか逃げるかの反応をする可能性が高い」と説明する。「その回路は生まれつきのものだ」。この驚愕反射は私たちの中に深く刻まれているので、表面化する。

しかし、ほとんどの恐怖は学習されるものだ。Norrholmは「親や環境から、これらのものを恐れる必要があるという証拠を得る」と指摘する。

スリルにもかかわらず、なぜ一部の人は恐怖を楽しみ、他の人は退くのだろうか？答えは、私たちの脳の複雑な恐怖処理機構にある。「例えば、ジェットコースターに乗るとすると、耐えられないものになるかもしれないという人がいれば、そうではない人もいる」と心理学者のThea Gallagherが言う。一部の人にとっては麻痺するほどの恐怖を引き起こすものが、別の人にとってはアドレナリンが沸き起こる喜びになる。その違いは、私たちの脳が恐怖をどのように解釈するかに根ざしている。海馬と前頭前皮質が扁桃体に警告の文脈を与えるのだ。

認知行動療法などの治療法は、古い恐怖に直面し、新しい文脈を与えることで効果を発揮する。これは恐怖消去と呼ばれるプロセスだ。「消去とは記憶を忘れることではなく、実際には新しい記憶を形成することだ」とDavid Connor博士は述べる。人間は恐怖を引き起こす刺激に対する反応を再調整する能力を持っているということだ。

興味深いことに、恐怖と関わる神経経路は快楽も処理する。だから、心臓が高鳴っても、ホラー映画で感じる喜びは、私たちの複雑な心理の証拠なのだ。Gallagherは「問題は、脅威がないのに、あなたの脳が脅威があると言っているということだ」と説明する。