天文学者Clifford Stollは、カリフォルニアのローレンス・バークレー研究所でシステム・マネージャーとして働いていたとき、共有時間のコンピューター・システムのアカウントに些細な不一致があることに気づいた。この一見些細なミスのような内容が10ヶ月に及ぶ調査の発端となり、やがてドイツ人ハッカーがKGBに防衛機密を売っていたことが発覚した。

Stollの物語は、まるで魅惑的なスパイ小説のようで、予想外の展開、サスペンス、そして意外な結末に満ちている。好奇心と忍耐力が、コンピューター・システムという一見何の変哲もない分野でさえ、いかに予期せぬ発見や啓示をもたらすかを物語っているストーリーである。

ストーリーは1986年、Stollがコンピューター・システムの勘定科目がなぜ75セントずれているのかを調べるよう依頼されたことから始まる。彼は四捨五入のミスや小数点の位置の間違いなど、単純な説明を期待していたが、意外なことに、誰かがコンピューターに侵入した証拠を見つけた。

Stollはそのハッカーをマサチューセッツ工科大学のコンピューターまで突き止め、すぐにマサチューセッツ工科大学のコンピューターを中継点として他のシステムにアクセスしていることに気づいた。そして、ハッカーの活動を監視し、彼を捕まえる罠を仕掛けることにした。

Stollは偽の軍事データベースと「SDIネット」と呼ばれる架空のコンピューター・ネットワークを作り、ハッカーをおびき寄せ、自分の身元と居場所を明らかにさせようとした。また、ハッカーがシステムにアクセスするたびにビープ音が鳴る電子ポケベルを設置し、ハッカーの動きを追跡できるようにした。

Stollはすぐに、このハッカーが単に好奇心旺盛でいたずらをしたのではなく、深刻な脅威であることを知った。ハッカーは「ハンター」というコードネームで、アメリカのコンピューター・システムに侵入し、軍事・安全保障上の機密情報を盗み出していた。「彼は核、ICBM、SDI、生物兵器、ノラドといったキーワードで検索して、手に入るものはすべてソビエトに売っていたのだ」とストールは語った。

StollはFBIに警告しようとしたが、向こうは無関心だった。おそらく、ハッカーは無害な趣味者にすぎず、コンピューター侵入は国家安全保障上の問題ではないと考えたのだろう。しかし、Stollは粘り強く頑張って、この事件に真剣に取り組むよう説得した。

彼はまた、捜査で重要な役割を果たしたガールフレンドの助けを借りた。偽の軍事データと「SDIネット」と呼ばれる架空のコンピューター・ネットワークを作り、ハッカーに罠を仕掛けることを提案したのはまさにそのガールフレンドなのだ。ハッカーがこの罠にかかり2時間もかけて資料を読みあさていた。これはStollが西ドイツのハノーバーまで逆探知するのに十分な時間を与えた。

Stollはドイツ当局に連絡し、捜査に協力するよう要求した。ハッカーを現行犯逮捕するためにおとり捜査を仕掛けた結果、このハッカーが、KGBのために働く諜報員を含む、大きなスパイ組織の一員であることも突き止めた。

最後に、そのハッカーはMarkus Hessという25歳のコンピューターサイエンスの学生であることが判明し、スパイ組織の他の4人のメンバーとともに1989年5月に逮捕された後、スパイ行為、コンピューター詐欺、企業秘密窃盗の罪で起訴された。すると、彼らはアメリカの軍事・安全保障情報をソ連に50,000ドル以上で売ったことを自供した。

Stollの真実を追い求める粘り強い姿勢、ハッカーを追跡する革新的な手法、そして最終的に国際的なスパイ組織の正体を暴いたことは、好奇心と決意の力の証である。