ホリデーシーズンは、ラジオやショッピングモール、車の中でおなじみの「ジングルベル」を聴かずには終われない。しかし、この曲には大陸や世紀を超えた豊かで複雑な歴史があることをご存知だろうか？この愛すべきメロディーについて、これまで聞いたことのないような意外な事実をいくつかご紹介しよう。

• この曲を作曲したのは、1822年生まれのジェームズ・ロード・ピアポン。ピアポントはソングライターであると同時に冒険家でもあった。14歳の若さで寄宿学校から逃げ出し、捕鯨船の乗組員として入隊し、10年近く海での生活を経験した。1849年、カリフォルニアでゴールドラッシュが起こると、ピアポントは妻と子供たちをマサチューセッツに残し、西部で富を追求した。
• ピアポントの姉ジュリエットは、裕福なジュニアス・スペンサー・モルガンと結婚した。二人の長男、ジョン・ピアポント・モルガンは銀行業で父の足跡を追い、金ぴか時代に影響力のある金融家の一人として頭角を現した。このモルガン家とのつながりは、「ジングル・ベル」の歴史に興味深い足跡を残している。
• この曲が最初に演奏されたのは感謝祭の教会の礼拝で、クリスマスの定番になることは意図されていなかったという歴史的証言もある。歌詞を注意深く聴いてみると、クリスマスや感謝祭、あるいはどの祝日についても言及されていないことに気づくだろう。
• 1857年にボストンの音楽出版社によって最初に印刷されたとき、この祝祭のメロディーは「One Horse Open Sleigh」という名前で紹介された。しかし、その2年後に再リリースされると、この曲は 「ジングル・ベル」という、より広く知られたタイトルになった。
• ピアポンの 「ジングル・ベル」発祥の地と主張する歴史的なプレートが2つの都市にある。マサチューセッツ州ボストン郊外のメドフォードにある歴史的な銘板は、ピアポンがシンプソン・タバーンで酒を飲みながら有名なメロディーを作曲したのは、彼の父親が近くのユニテリアン教会の支配権を握った翌年の1850年だと主張している。ピアポントがこの曲を発表するのに7年も待つはずがないのだから。ボストン大学教員のカンナ・ハミルの調査によると、その時期、彼はまだカリフォルニアで金を追っていたようだ。1985年、サバンナは、ピアポントがこの曲の出版時に音楽監督を務めていたユニテリアン教会の向かいに、独自の歴史的標柱を設置した。ピアポントが、ジョージア州ではなくマサチューセッツ州でのそり乗りやレースの雪の思い出からインスピレーションを得て曲を作ったことは、議論の余地がない。
• ジングルベル」は宇宙の歴史においてもユニークな位置を占めている。1965年のクリスマス前9日、ジェミニ6号に乗っていた2人の宇宙飛行士は、ジェミニ7号とのランデブーを終えたところで、「衛星のような物体が極軌道を北から南に向かっている。衛星のような物体が北から南へ極軌道を回っている。非常に低い。もうすぐ再突入するようです。待機してくれ・・・私が拾ってみるから」とミッション・コントロールに気になる報告をした。ウォーリー・シーラが小さなハーモニカを吹き、トム・スタッフォードが宇宙飛行のために持ってきた小さなそりの鈴を振っている。

その複雑な歴史とそれにまつわる論争にもかかわらず、「ジングル・ベル」は今でもホリデーシーズンの定番であり、その陽気なメロディーと時代を超えた歌詞は、毎年世界中の何百万人もの人々に喜びをもたらしている。

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