サブライムのデビュー・アルバム『40oz.to Freedom』が1992年にリリースされたとき、その壮大な制作過程や不朽の遺産を想像できた者はほとんどいなかっただろう。カリフォルニア州立大学ドミンゲス・ヒルズ校のスタジオに忍び込んだバンドは、フロントマンのブラッドリー・ノウェルの死後とはいえ、やがて彼らをスターダムに押し上げることになるトラックをレコーディングした。このアルバムは、パンク、スカ、レゲエ、ヒップホップを融合させ、南カリフォルニア独特のサウンドトラックを作り上げた、ルールに縛られることを拒否したバンドへのトリビュートである。
歳の時、ブラッドリー・ノーウェルはギターの道を歩み始め、マイケル・イェーツ、後にサブライムのベーシストとなるエリック・ウィルソンと共に、彼の最初のバンド、ホーガンズ・ヒーローズを結成した。当初、ウィルソンは特にレゲエ・ミュージックに惹かれていなかったようで、ノウェルは「（UB40の）『Cherry Oh Baby』のバージョンをやらせようとして、うまくいかなかったんだ」と回想している。「彼らはやってみたけど、ゴミみたいだった。私たちはひどかった」。
1990年、音大生のマイケル・「ミゲル」・ハポルトは、自分の学校のレコーディング・スタジオを使わないかとバンドに誘いをかけた。このチャンスを逃すまいと、バンドは夜中にこっそりスタジオに入り、真夜中から朝方までレコーディング・セッションを行った。この試みは、1991年にリリースされ好評を博した『Jah Won’t Pay the Bills』というカセットテープを生み出し、南カリフォルニア全域でバンドの草の根的な支持を大いに高めた。
バンドは同様の隠密戦術を用い、カリフォルニア州立大学ドミンゲス・ヒルズ校のスタジオで『40oz.to Freedom』を密かにレコーディングした。「夜9時以降は入ってはいけなかったんだけど、9時半に行って朝の5時までいたよ。警備員から隠れてね。警備員にはバレなかった。なんとか3万ドル分のスタジオ時間をタダで手に入れたんだ」。
『40oz.to.Freedom』は、リリース当初は批評家たちから賛否両論の評価を受けたが、時が経つにつれ、世間からの評価は顕著に変化し、より高い評価を得るようになった。サブライムがメインストリームでの成功に躍進したのは、ブラッドリー・ノーウェルが悲劇的な死を遂げたわずか2ヵ月後の1996年、セルフタイトルのアルバムを発表してからだった。2011年現在、このアルバムは全米で200万枚を超えるセールスを記録しており、サブライムにとって全米で2番目に売れたスタジオ・アルバムとなっている（600万枚のセールスを誇る彼らの同名アルバムに次ぐ）。特筆すべきは、ザ・オフスプリングの『Smash』と並んで、『40oz.to Freedom』がインディーズでリリースされたアルバムの中で史上最高の売り上げを記録したことだ。
ピッチフォークのこのアルバムに対する評価は両義的で、その重要な影響力を認めると同時に、バンドが多数の相反するスタイルや影響を同時に取り入れようとした結果、支離滅裂なサウンドになったと批判している。彼らは、「ソーカル出身の3人組のデビュー・アルバムは、1990年代のアルト・ロック、パンク、スカ、ヒップホップの芸術品としては欠陥があるが、ブラッドリー・ノウェルの魅力的なドキュメントであり、ハニー・ヴォイスの音楽的ツーリスト・ブロウである」と評した。
