カリフォルニア大学デービス校の研究によると、ケトジェニック食は、マウスにおけるアルツハイマー病に関連する早期記憶喪失の発症を有意に遅らせる可能性があることが示唆された。権威ある雑誌『Communications Biology』に掲載されたこの発見は、人間の健康、特にアルツハイマー病の遺伝的リスクが高い女性の健康への潜在的な影響に楽観的な見方を呼び起こした。
アルツハイマー病は、進行性の神経変性疾患であり、効果的な治療法がないのが現状である。アルツハイマー病の初期症状は軽度認知障害として現れることが多く、この段階は重症化する前の段階である。研究者らは、この初期段階に着目し、高脂肪・低炭水化物のケトジェニック食が、体内のβ-ヒドロキシ酪酸（BHB）と呼ばれる分子のレベルを大幅に増加させることを発見した。BHBは、記憶に重要なシナプス機能の保護に重要な役割を果たしていると考えられている。
BHBは、ケトジェニック食を摂取したマウスでは7倍近く増加すると報告されている。「このデータは、一般的にケトジェニック食、特にBHBが軽度認知障害を遅らせ、本格的なアルツハイマー病を遅らせる可能性があるという考えを支持するものです」とUCデイヴィスの生化学者で薬理学者のジーノ・コルトパッシ氏はコメントしている。
特筆すべきは、ケトジェニック食がメスのマウスにより大きな影響を与えたことである。「もしこの結果がヒトに適用されれば、メス、特にApoE4遺伝子変異を持つメスはアルツハイマー病のリスクが有意に高いので、興味深いことになるでしょう」とコルトパッシは言う。
コルトパッシ博士は、「このデータは明らかに、アルツハイマー病を完全に除去するという考えを支持するものではありません」とした。BHBがシナプス（神経細胞が互いに連絡を取り合うための接合部）の機能を改善するという驚くべき効果があることが、この研究から明らかになった。「神経細胞の結合が良くなると、軽度認知障害における記憶障害が改善されます」とUCデイヴィス校の前澤泉教授（病理学）は述べている。
マウスのケトジェニック食は、記憶形成に関連する生化学的経路の有意な増加も引き起こした。研究によると、シナプス可塑性経路に対するBHBの作用とシナプス機能の亢進が、ケトジェニック食が記憶力低下を先送りするメカニズムである可能性が示された。
この発見はエキサイティングな可能性を開くものではあるが、この結果をヒトに応用できるかどうかはまだ推測の域を出ない。「BHBサプリメントはマウスの記憶力をサポートする可能性がありますが、（ヒトでは）まだ示されていません」とコルトパッシ氏は指摘する。
この研究は、米国国立衛生研究所（National Institutes of Health）の一部である国立老化研究所（National Institute on Aging）によって支援されている。研究チームは、健康的な老化に影響を与える可能性について楽観的であり、今後の研究でこのテーマをさらに掘り下げていく予定である。
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