太古の祖先の物語は、太古の昔話でありながら、新たな発見や技術によって進化し続けている。この分野で最も画期的なツールのひとつが古代DNA（aDNA）の研究であり、現代人と絶滅したいとこであるネアンデルタール人との謎に光を当てた。

ネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）は、化石として発見された最初のヒト科の動物である。ネアンデルタール人はおよそ50万年前に現生人類から分岐し、おそらくアフリカ以外で進化したのだろう。その違いにもかかわらず、現生人類とネアンデルタール人は非常に近縁で、外見も似ている。中東とヨーロッパの両方でほぼ同時期に同じ場所に住んでおり、お互いに重なってさえいる。

なぜネアンデルタール人は絶滅し、私たちは生き残ったのかという疑問に、科学者たちは長年答えようとしてきた。DNAはこの探求に役立っており、ネアンデルタール人と解剖学的に現生人類との相互作用に関する疑問に答えるのに役立っている。例えば、ネアンデルタール人と現生人類との交配は可能なのか？もしそうなら、どこでどの程度交配可能なのか？ネアンデルタール人は現生人類のゲノムに貢献したのか？どの程度か？ヒトゲノムの中のネアンデルタール人の遺伝子は実際に何をしているのか？

最近の研究によると、現在生きているほとんどの人類は、DNAのごく一部をネアンデルタール人に遡ることができる。これは、私たちの祖先と、今は絶滅してしまった石器時代のヒト科の動物が、先史時代に遭遇した結果である。科学者たちは、記録上最古のホモ・サピエンスのDNAの塩基配列を決定し、ヨーロッパの最初の人類の多くがネアンデルタール人を家系図に持つことを明らかにした。

ネアンデルタール人以外にも、デニソワ人やDNAからしかわからない「ゴースト集団」など、さまざまな種類の初期人類が存在した。人類の歴史の大部分において、私たちはこれら他の種類の初期人類と地球を共有していた。今では絶滅してしまったこれらの集団は、私たちとよく似ていた。「私たちは彼らを完全に人間であるとみなすことができる。しかし、興味深いことに、異なる種類の人類でした」と人類進化の専門家が言う。

aDNAの研究は、ネアンデルタール人の外見の復元にも使われている。メラノコルチン1受容体（MRC1）の遺伝子の断片が、スペインとイタリアの2つのネアンデルタール人標本から採取されたDNAを使って配列決定された。この遺伝子は皮膚や毛髪の色素沈着に関与しており、その結果、ネアンデルタール人の中には色白で赤毛の人もいたことが示唆された。これは、aDNAが私たちの古代の親族について、より完全な姿を描き出すのに役立っている一例に過ぎない。

古代DNAの研究は、私たちの過去を理解するための新たな可能性を切り開いた。古代DNAの研究は、私たちが古代の親類とそれほど違わないこと、そして私たちの物語が人類の進化というもっと大きな物語の一部であることを教えてくれた。テクノロジーの進歩により、私たちのDNAに他にどんな秘密が潜んでいるのかも、どんどん明らかになっていくだろう。

参考:
– Ancient DNA and Neanderthals | The Smithsonian Institution’s Human …
– Scientists may have untangled a mystery of Neanderthal ancestry | CNN
– Oldest DNA from a Homo sapiens reveals surprisingly recent Neanderthal …