かつてPCゲームの世界では、仕事と遊びの境界線はフロッピーディスクの膜のように薄かった。プレイヤーは、迫り来る上司の存在に常に警戒しながら、分厚いモニターでデジタルの逃避行に耽っていた。そして「ボス・キー」という秘密兵器が登場し、従業員はボタンを押すだけで、ゲームをしている姿を素早くカモフラージュできるようになった。この巧妙なトリックはその後、過ぎ去った時代の懐かしい遺物となった。

1980年代から1990年代初頭にかけて、パソコンが職場に浸透し始めていたが、多くの社員は自宅にパソコンを持っていなかった。そのため、隙あらばということで、就業時間中にゲームに興じるという風潮が生まれた。ゲーム開発者たちは、このような慎重さが必要となることを見越して、ゲーム画面を瞬時に生産性の高いものに置き換える特別なキーボードショートカット、ボスキーを導入した。これは、デジタルレジャーに夢中になっている従業員にとって、究極の即効薬だった。

ボスキーの始まりは、サウスウェスタン・データ・システムズが開発したアップルIIのゲーム「ベゼアーレ」まで遡ることができる。このコンセプトは、サウスウェスタン・データ・システムズ社（後のロジャー・ワグナー・パブリッシング社）の創業者ロジャー・ワグナー氏と、ブローダーバンド・ソフトウェア社のダグ・カールストン氏との会話の中で紹介された。このやりとりは1981年3月、メキシコでのハンググライダー旅行中に行われ、ロジャー・ワグナーが提案した。

BASICでコーディングされたエンターテインメントと一般向けプログラムのコレクションである『フレンドリーウェア』は、このコンセプトを採用した最初のもののひとつだった。1982年から1985年まで、初代IBM ATおよびXTコンピュータにバンドルされていた。F10を押すと、画面が「生産性」と「時間」と書かれたアスキー棒グラフに変わる。

しかし、すべてのボスキーが同じように作られたわけではない。中にはユーモアのセンスでデザインされたものもあり、それが見事に裏目に出ることもあった。Infocom社の「Leather Goddesses of Phobos」というアダルトをテーマにしたタイトルには、偽のデータベース画面を呼び出すボスキーがあった。しかし、よく見ると、とんでもなく不適切なアイテムが表示されており、お約束の慎重な解決策とは言い難かった。同様に、Sierra On-Line社の『Space Quest III』は、ゲームプレイを隠そうとするユーザーを馬鹿にし、秘密を守る代わりにプレイに費やした総時間を明らかにした。

マイクロソフト社でさえ、この秘密の機能に手を出した。1993年、マイクロソフトはESCキーに連動するボスボタンを備えた5本入りゲーム集を発売した。これは、仕事と気まぐれを素早く両立させたいというユーザーのニーズを理解する同社のさりげない配慮だった。

年月が経つにつれ、ボスキーの必要性は薄れていった。独自のショートカットや機能を備えた最新のマルチタスクOSの進化により、ボスキーは時代遅れになったのだ。しかし、その遺産はポピュラーカルチャーの中に根強く残っている。マーチ・マッドネス』のNCAAトーナメントのウェブサイトには、2005年からボスボタンが設置され、視聴者は会社の時間を使ってゲームを楽しむことができる。

ボスキーは、開発者の創意工夫とゲーマーの遊び心に満ちた反抗の証であり、プロフェッショナリズムと遊びの境界線を曖昧にするものだった。この風変わりな機能を振り返るとき、私たちはかつてバーチャルの冒険を楽しむためにどれほど苦労したかを思い、思わず笑みがこぼれる。

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– TIL the “Boss key” was a fairly common feature in early PC games to make it appear to superiors and coworkers that employees are doing their job when they are actually playing video games.
– Wikipedia
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