睡眠は人間の基本的な欲求であるだけでなく、脳の健康を決定する重要な要素でもある。約4万人を対象とした画期的な研究により、睡眠時間と脳の健康リスクとの関連について貴重な知見が得られた。イェール大学医学部の研究者たちは、大規模な神経画像調査において、睡眠習慣が脳の健康にどのような影響を及ぼすかを、睡眠時間の長すぎ、短すぎの影響を中心に掘り下げた。

この大規模研究の結果は、不穏でありながら極めて重要なもので、不適切な睡眠時間と、脳卒中や認知症の前兆である静かな脳の傷害との間に有意な相関関係があることを示している。サンティアゴ・クロッキアッティ・トゥオッツォ医学博士によれば、「脳卒中や認知症のような状態は、悲劇的な結末を迎える長いプロセスの末期的な結果なのです」という。重要な中年期にこそ、脳の健康を強化するために睡眠習慣を修正し、これらの致命的な結果を防ぐことができる可能性がある。

この研究は、睡眠時間が脳の健康の主要な柱であることを示唆する証拠が増えつつあることと一致している。米国心臓協会のLife’s Essential 8ガイドラインによれば、最適でない睡眠とは、夜7時間未満、または9時間以上と定義されている。研究者らは、このような睡眠パターンと白質増多の有無や量、脳の分画異方性の減少との間に、不穏な関連があることを明らかにした。

これらの知見とは逆に、別の研究では、習慣的な睡眠時間は短くても長くても、脳の萎縮率の高さとは必ずしも関係がないことが示唆されている。研究者らは、BMI、社会経済的地位、うつ症状をコントロールした後、さまざまな脳領域にわたって統計的に有意な関係を見いださなかった。興味深いことに、彼らの横断的データは、6.5時間の睡眠が、現在国際的に推奨されている下限を下回る、相対的な脳の最大領域体積と皮質の厚さと相関することを示していた。この研究は、推奨される睡眠時間より短い睡眠が脳の健康状態の悪化につながる必要はないことを示唆しており、最適な睡眠時間に関する確立された規範を覆すものである。

さらに、規則正しい睡眠が新たな認知症危険因子である可能性も示されている。英国の88,000人のデータから、睡眠覚醒パターンの日々の一貫性と認知症発症との間にU字型の関連があることが示された。認知症発症率は、睡眠パターンが最も不規則な人の間でピークに達したが、睡眠規則性が中央値の人では認知症発症率が低下した。マシュー・パセ博士は、「睡眠の規則性はあまり注目されてきませんでしたが、今回の結果は、睡眠の質や時間に関係なく、睡眠と覚醒のサイクルを一定に保つことが重要であることを示唆しています」と述べており、「睡眠時間全体のばらつきや就寝時間のばらつきを単純に見るのではなく、24時間離れた2つの時点で、その人が同じ状態（睡眠状態か覚醒状態）であったかどうかを比較したのです」とした。

心臓病、脳卒中、肥満、認知症など多くの健康問題に対する防波堤として、質の高い睡眠を推奨している。NIHはまた、一晩に7～9時間の睡眠を推奨しており、脳の健康を維持するために重要な中枢神経系内の老廃物排出機構であるリンパ系に働きかける睡眠の役割にも注目している。

研究結果が明らかに二分化しているにもかかわらず、極端な睡眠時間と不規則な睡眠の両方が脳の健康に悪影響を及ぼす可能性がある、というのが一致した見解である。脳の健康維持に最適な睡眠の謎を解き明かそうとすれば、バランスの取れた規則正しい睡眠習慣が、脳の健康を守る鍵であることが明らかになる。

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