画期的な進歩として、非侵襲的な脊髄刺激法が、四肢麻痺患者の手と腕の機能を回復させる可能性を示したことが、『Nature Medicine』誌に掲載された臨床試験で明らかになった。

この臨床試験は米国、カナダ、ヨーロッパで行われ、60人の患者が2ヵ月間に最低24回の脊髄刺激療法を受けた。その結果は驚くべきもので、72パーセントが腕と手の強さと機能性の大幅な改善を目の当たりにした。さらに、90パーセントの患者が、少なくともひとつは筋力や機能に良い結果を得た。

患者たちは、外科手術を伴わない電気刺激を体内の「ざわめき」として感じることができた。この研究の共著者であり、ワシントン大学神経技術センターの共同ディレクターであるチェット・モリッツ氏は、記者会見で「また、刺激が神経可塑性を引き起こし、ある意味、脊髄損傷のダメージの一部を癒し、刺激後も効果が持続する可能性があると我々は考えています」と述べた。

この研究のデザインは、無作為化二重盲検プラセボ対照試験というゴールドスタンダードを回避し、その前向きな性質によって注目を集めた。この決定は、四肢麻痺患者に対するプラセボ治療に関する効果と倫理的な懸念なしに、刺激感を再現できる偽治療を作成するという課題から生じた。

もう一人の共著者で、ジョージア州シェパード・センターの脊髄損傷研究部長であるエデル・フィールド＝フォートは、試験中に観察された違いを強調した。彼女は、「多くの指標で非常に劇的である」と述べた。

さらに、乗馬事故で半身不随になったジャーナリストのメラニー・リードは、この装置を使って、以前は使えなかった左手のコントロールを取り戻した。刺激によって神経が信号を受けやすくなることで随意運動が補助され、時間の経過とともに新しい神経の成長を促すことさえある。

この技術は、外科手術のような負担や出費を強いられることなく、上半身の機能を向上させる身近な方法を提供するものである。フィールド＝フォーテによれば、「侵襲的な技術に興味のない人はたくさんいます」という。ARCexと名付けられたこの装置は、今年後半に認可を受ける可能性がある。

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