イーロン・マスクのNeuralinkは、ブレイン・コンピューター・インターフェイス（BCI）技術の最前線に登場し、麻痺のある人が思考だけでコンピューターやその他の機器を操作できるようになることを期待されている。しかし、この画期的な技術を実現するまでの道のりには、複雑な問題がないわけではない。BCIを2人目の患者に移植するためのFDA（米国食品医薬品局）の認可を受け、前進を続けるニューラリンク社は、最初の人間への移植で生じた課題とも闘っている。

最近のアップデートで、最初の患者であるノーランド・アーボー氏のニューラリンク・インプラント内の極小ワイヤーの約85％が剥離していたことが明らかになった。コインサイズのN1 BCIを運動皮質に埋め込んだアーボー氏は、この剥離により機能電極の数が大幅に減少した。このような挫折にもかかわらず、ニューラリンク社は、無線ソフトウエアのアップデートによって性能問題を改善し、インプラントの機能を向上させることに成功した。

電極の引き込み問題に対するニューラリンク社の解決策は、糸を脳組織の奥深くに埋め込むことである。この方法は、1つの問題を解決する可能性がある一方で、糸が外れたり、デバイスの除去が必要になった場合に脳組織が損傷するなど、さらなる合併症のリスクが懸念される。

こうした課題に対する同社の対応は多面的である。インプラントの糸がアーボーの脳から引っ込み始め、その結果、有効な電極が正味で減少し、データストリーミングレートが低下したとき、ニューラルリンク社は、「記録アルゴリズム」を「神経集団信号により敏感になるように」修正した。ニューラリンク社によれば、これらの変更により、「ビット・パー・セカンド（BPS）の急速かつ持続的な改善」がもたらされ、アーボーの初期の性能を上回ったという。

こうした進歩にもかかわらず、ニューラルリンク社のアプローチに批判がないわけではない。相当数の電極が機能しなくなったことが明らかになったことは、先駆的な医療機器の予測不可能な性質を痛感させる。しかし、2人目の患者に対してFDAの承認を得ようとする意欲は、こうした障害を克服する能力に対する自信を示している。

FDAが2回目の移植にゴーサインを出したのは、同社が最初の合併症から学んだことを保証するためである。1,000人以上の人々が、ニューラリンク社のPRIME試験への参加を希望している。このような社会的関心の高さは、重度の運動障害を持つ人々の生活にこのような技術が影響を与える可能性を強調している。

同社は年内にさらに9件のインプラント手術の実施を目指しており、ニューラリンク社はその技術を改良し続けている。同社のブログ記事には、カーソル制御の枠を超え、「ロボットアーム、車椅子、四肢麻痺患者の自立を助けるその他の技術」まで視野に入れていることが示されている。

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