ボーイング社のスターライナー、ヘリウムシステムの欠陥で乗組員による処女航海を延期

国際宇宙ステーション（ISS）へ宇宙飛行士を輸送するために設計された、ボーイング社待望のスターライナー宇宙船が、新たなハードルに遭遇し、初の有人ミッションが延期された。NASA、ボーイング、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のチームは、コマーシャル・クルー・プログラムの一環として、歴史的な打ち上げに向けて準備を進めてきた。しかし、当初5月6日に予定されていた待望の打ち上げは、宇宙船のサービスモジュールのヘリウム漏れのため、5月21日以前に延期された。

クルー・フライト・テストと名付けられたこのミッションは、NASAがボーイングの宇宙船を連邦機関のコマーシャル・クルー・プログラムの一部として定期運航の準備が整ったとみなす前の、最後の大きなマイルストーンとなる可能性がある。

この問題は、クルー・フライト・テスト（CFT）の最終準備中に検出された。小さなヘリウム漏れは、1つの反応制御システムスラスタのフランジに突き止められた。宇宙船に不可欠な部分であるサービスモジュールは、ヘリウムを使ってスラスターシステムを加圧し、正しく噴射できるようにしている。ヘリウムは可燃性でも毒性でもないが、その正確な管理は宇宙飛行システムが適切に機能するために不可欠である。

チームは5月11日、アトラスVロケットのケンタウルス上段にある別のバルブの問題に対処し、交換とその後のテストで正常な性能を示すことに成功した。しかし、新たなヘリウム漏れは新たな挑戦であり、ボーイングとNASAの双方がテストと運用上の解決策を開発する必要がある。

この後退に対抗するためのボーイングの戦略は、推進システムをフライト加圧まで引き上げ、その後ヘリウムシステムを自然排気させることで打ち上げ条件を再現することである。このアプローチは、既存のデータを検証し、飛行の根拠を強化するのに役立つだろう。

このような技術的な困難にもかかわらず、宇宙船はフロリダのケープカナベラル宇宙軍基地の垂直統合施設に留まっている。NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとサニ・ウィリアムズは、飛行前の準備の最終段階にある。家族の時間を過ごすために一時的にヒューストンに戻った彼らは、新しい打ち上げ日を前に、すぐにケネディ宇宙センターに戻る予定だ。

ボーイングのスターライナーは、スペースX社のクルー・ドラゴンと対になるように設計されており、NASAに宇宙飛行士をISSに送迎する代替手段を提供することを意図している。このミッションはボーイングにとって非常に重要であり、10年にわたる努力の集大成であり、2019年と2022年に行われた以前の試験飛行の挫折に続くものである。成功の暁には、NASAはスターライナーをクルーによるローテーション・ミッションに使用するための最終認証に向けて動き出し、米国の宇宙旅行における能力を拡大することになる。

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