グレゴリオ・アレグリの「Miserere mei, Deus」は詩篇51篇を編曲したもので、1630年代に作曲されて以来、その天上のハーモニーと幽玄な美しさで聴く者を魅了してきた。一世紀以上もの間、その楽譜はバチカンによって厳重に管理され、聖週間にはシスティーナ礼拝堂でのみ演奏され、その秘密性が神秘性を増幅させていた。

しかし、モーツァルトは12歳のとき、水曜日にこの曲を聴き、すべて記憶して書き写した。翌週の金曜日には、細かいミスを修正するために戻ってきた。この驚くべき偉業は、彼の天才ぶりを示しただけでなく、事実上音楽の無断コピーに従事した彼を、歴史上最も早い「海賊」の一人として位置づけた。

「ミゼレーレ」（ラテン語で「神よ、憐れみたまえ」の意）は、1638年以前、特に聖週間（復活祭）の祝典のために作曲された。高らかに響く聖歌隊と9つの魅惑的なパートが特徴的なこの曲は、瞬く間に人気を博し、聖週間の礼拝で演奏される唯一の曲となった。

1曲は神聖ローマ皇帝レオポルト1世に、もう1曲はポルトガル国王に、そして3曲目は当時の著名な作曲家ジョヴァンニ・バッティスタに、それぞれ演奏目的で配布された。というのも、その壮麗さの本質は、即興的な対位法を含む複雑な演奏技法に依存しており、紙に書き写すことはできなかったからである。本来、ローマのシスティーナ礼拝堂の合唱団だけが、この曲を意図通りに演奏することができたのである。

モーツァルトの父は、幼い天才息子を連れて15ヶ月のイタリア・ツアーに出発した。その目的は、彼を世界最高峰の音楽家たちに触れさせ、ヨハン・セバスティアン・バッハの息子であるヨハン・クリスティアン・バッハを指導したことのあるボローニャのマルティーニ神父に師事させることだった。しかし、ちょうど復活祭の時期にローマに到着したとき、彼らの旅は思いもよらない展開を見せた。

システィーナ礼拝堂を訪れた彼らは、有名な「ミゼレーレ」の演奏を聴く機会に恵まれたのだ。この曲に興味を持った若きモーツァルトは、この曲を記憶し、その晩帰宅すると、熱心に全曲を書き写した。その3日後、モーツァルトは再び礼拝堂を訪れ、ミゼレーレを聴いた。

さらに興味をそそることに、モーツァルトのトランスクリプションには即興的な装飾が含まれており、オリジナルの楽譜よりもさらに正確になっている。この時点から先は、歴史的な記述がやや不明瞭になる。

数週間後、若きモーツァルトはローマ教皇に謁見し、勲章を授与された。ある資料によれば、この栄誉を勝ち得たのは、破門を免れた可能性のある、この目覚しいトランスクリプションのおかげだという。

あるいは、彼がイギリスの歴史家チャールズ・バーニーに会い、バーニーが彼から作品を入手し、1771年に出版するためにロンドンに持ち込んだという説もある。正確な経緯はともかく、1771年以降、この作品の出版は禁止された。しかし、12歳のモーツァルトが卓越した知性だけを駆使して綿密に書き写した後、何十年も経ってからである。

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