約8000年前、南極西部の氷床は急速に薄くなり、わずか200年でエンパイア・ステート・ビルの高さに匹敵する450メートルの急降下を経験した。ある氷床コアから発見され、『ネイチャー・ジオサイエンス』誌に掲載されたこの発見は、南極の歴史上初めて、このような急速な氷の劣化を示すものである。ケンブリッジ大学と英国南極観測所の研究者らによって抽出されたこの氷床コアから得られた知見は、現代の気候温暖化によって同様の現象が発生する可能性に警鐘を鳴らしている。

この発見は、氷床のもろさや、特定の条件下で氷床が急激に変化する性質を明らかにするものである。ケンブリッジ大学地球科学科の主執筆者であるエリック・ウォルフ教授は、「我々は今、この氷床が過去に急速な氷の減少に見舞われたという直接的な証拠を得た」と強調した。このような発見は、現在の気候変動シナリオにとって重要な意味を持つ。現在の温暖化傾向の下で氷床が転換点に達した場合、同じような氷の減少パターンが再発する可能性があることを示唆している。

西南極氷床は、海面を約57メートル上昇させるのに十分な淡水を持っており、世界の海面において極めて重要な役割を果たしている。この氷床の大部分は海面下の岩盤の上にあるため、南極大陸のこの部分は特に融解の影響を受けやすい。今後数世紀で西南極氷床の大部分が消滅する可能性を考えると、氷が失われるタイミングとそのペースは依然として緊急の課題である。

氷床の歴史的挙動を理解するために、研究者たちは2019年にスカイトレインアイスライズから長さ651mの氷床コアを掘削した。気候地層として機能するコア内の氷の層は、過去の気候条件と氷床の厚さについて情報を提供する閉じ込められた気泡と環境汚染物質を含んでいる。安定同位体水と気泡の圧力を分析した結果、氷床は8000年前に急速に薄くなり、科学者たちが言うところのティッピング・ポイント、つまり暴走プロセスを示すことが明らかになった。

「地球の気温が上昇していた最終氷期の終わりに、西南極氷床に何が起こったのかを知りたかったのです」と、研究共著者である英国南極地域観測所のイゾベル・ローウェル博士は述べている。氷床コアの詳細な分析によって、氷床の後退がどのような速度で起こったのかはっきりしないまま、以前のモデルでは12,000年から5,000年前の間に起こったと推定されていた氷床の後退が、より明確になりました」と、研究の共著者である英国南極地域観測所のイゾベル・ローウェル博士は述べている。ローウェルは、「われわれは現在、氷床後退の非常に正確な年代を観測しており、これを改良されたモデルに組み込むことができる」と付け加えた。

この太古の出来事は、氷床の縁の下に到達した暖かい海水が、氷床を岩盤から解き放ち、氷床を急激に浮遊させ、ロンネ棚氷の急速な形成につながった可能性が高いと見られている。それによって、接地した氷で支えられなくなったスカイトレイン・アイスライズも急速に薄くなった。薄氷化から約300年後、氷床サンプル中のナトリウム含有量が増加したことから、棚氷が後退し、海が数百キロメートルもその場所に近づいたことがわかった。

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